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Apr 23, 2024

Earlville-Fahrt

Am Tag nach einem Date im Autokino von Earlville machte Paul Bottomley seiner jetzigen Frau Shelley einen Heiratsantrag. Es war der Beginn einer Liebesbeziehung aus Film, Popcorn und Sommernächten entlang der US 34.

Am Tag nach einem Date im Autokino von Earlville machte Paul Bottomley seiner jetzigen Frau Shelley einen Heiratsantrag.

Es war der Beginn einer Liebesbeziehung aus Film, Popcorn und Sommernächten entlang der US 34.

Nach dem unerwarteten Tod des Eigentümers Ron Magnoni Jr. im Februar standen die Bottomleys vor einer großen Herausforderung: Wie konnten sie das Unternehmen, das sie liebten, auch in seinem 70. Jahr aufrechterhalten?

Paul Bottomley war am Donnerstag damit beschäftigt, in der Küche zu arbeiten, einen Tag vor der Eröffnung eines „Barbie“ / „The Flash“-Doppelfilms am Freitagabend, den ersten Vorführungen nach einem verspäteten Saisonstart. Seit seiner Jugend war er im und um das Autokino herum.

„Er ist der Mr. Fix-It“, sagte Shelley Bottomley, die auf einem Hocker hinter der seit Jahrzehnten unveränderten Theke des Konzessionsstandes saß, „und ich kümmere mich hier oben um alles.“

Das Gebäude, in dem sich der Projektor, die Toiletten und der Getränkestand befinden, ist noch immer dasselbe wie vor Jahren. Mit wenigen Ausnahmen, etwa neuen Kassen, die Kreditkarten akzeptieren, und dem digitalen Projektor, verfügt das Autokino weiterhin über Fensterlautsprecher und eine Doppelfunktion, die bei Einbruch der Dunkelheit startet.

Das Vermächtnis von Magnoni und dem Besitzer vor ihm, Charles Dyas, ist in den alten Bildern und Ticketabrissen an den Wänden zu sehen. Das Autokino mit Einzelbildschirm wurde im Juni 1954 eröffnet und von der Familie Dyas betrieben, bis es 1994 von Magnoni gekauft wurde.

„Chas und Ron bestanden darauf, dass das Popcorn jeden Abend frisch zubereitet wird“, sagte Shelley Bottomley, die sprach, als wären die beiden verstorbenen Telefonisten noch im Raum.

Im Autokino war es seit letztem Herbst dunkel, da die Bottomleys zahlreiche rechtliche und logistische Probleme mit Lieferanten und Filmverleihern hatten.

„Chas war Paul sehr wichtig“, sagte Shelley mit brüchiger Stimme, um die Tränen zurückzuhalten, „und Ron war der Trauzeuge bei unserer Hochzeit.“

„Ron war mehr als ein Freund, wahrscheinlich mehr als ein Geschwister“, fügte sie hinzu, „wenn er um Mitternacht wegen eines Problems mit dem Projektor anrufen würde, würde Paul zweifellos gehen.“

Paul ist sehr stolz auf die Geschichte des Ortes, mit handgeschriebenen Schildern an einem antiken Montgomery Ward-Kurzwellenradio im Vorführraum, auf denen „Nicht berühren“ steht und die mit Zellophanband am Griff befestigt sind.

„Letzte Woche hat jemand die Antenne hochgezogen und sie hat sich ein wenig verbogen“, sagte er. „Dieses Radio war das erste, was Ron mit dem Geld kaufte, das er mit seiner Zeitungskarriere verdiente.“

Alte Fensterlautsprecher warten im Autokino in Earlville auf die Reparatur. (Charles Van Horn)

Der neue digitale Projektor, komplett mit einem UKW-Radiosender zum Senden von Audio an die Gäste, steht neben einer alten, ausgemusterten Trommelmaschine. Daneben steht auf dem Boden ein Karton mit alten Fensterlautsprechern, auf dem ein weiterer Zettel mit der Aufschrift „schlecht“ steht.

Paul bastelt auf einer kleinen Werkbank an den Lautsprechern und Kabeln herum und versucht, dem unvermeidlichen Verschleiß durch Zeit und Unfälle einen Schritt voraus zu sein.

„Sie können sehen, wo dieses heruntergefallen ist und die Nieten abgebrochen sind“, sagte er und hielt einen Lautsprecher hoch, an dem ein neuer Fensterhaken angebracht war. „Manchmal fallen sie einfach und schlagen gegen die Stange.“

Die neuen Geschäftsinhaber scheinen alle großen Hürden überwunden zu haben, die dieses Jahr für Dunkelheit sorgten, einschließlich der Einführung einer neuen Website, 34DriveIn.com.

„Theoretisch haben wir Platz für 300 Autos“, sagte Paul, „aber bei etwa 200 wird es schon eng.“

Das Route 34 Drive-In ist bis Ende Oktober jeden Freitag, Samstag und Sonntag geöffnet. Die Tore öffnen um 19 Uhr und der erste Film beginnt in der Abenddämmerung. „Barbie“ und „The Flash“ sind vom 4. bis 6. August und vom 11. bis 13. August geplant.

Das Route 34 Drive-In in Earlville ist bis Ende Oktober jeden Freitag, Samstag und Sonntag geöffnet. (Charles Van Horn)